Zwischen Buchdruck und Politik

Der einzige Reichtum, mit dem sein Elternhaus gesegnet war, war der Kinderreichtum: Der Gesuchte war das 15. von insgesamt 17 Kindern eines Kerzenziehers und Seifensieders. Heute zählt er zu den bekanntesten Söhnen seines Landes.

Dabei fehlte in seiner Kindheit sogar das Geld für die Schule. Ein Jahr lang durfte er eine besuchen, ein weiteres Jahr wurde er von einem Privatlehrer unterrichtet, dann war Schluss mit der formalen Ausbildung und der Knabe zehn Jahre alt. Mit zwölf wurde er in die Lehre zu einem seiner Brüder gegeben, damit etwas Anständiges aus ihm werde: ein Buchdrucker. Das wurde er dann auch.

Die freien Minuten verbrachte er jedoch damit, Bücher zu verschlingen, und zwar so lange, bis er das Schreiben für sich entdeckte. Er begann mit Balladen und Artikeln für den New-England Courant, eine Zeitung, die sein Bruder herausgab. Als jener wegen einiger missliebiger Artikel ins Gefängnis gesteckt wurde, übernahm der Gesuchte mit 16 Jahren kurzerhand selbst das Blättchen. Schon ein Jahr später beschloss er nach einem Krach mit seinem Lehrherren auszuwandern, verließ erst seine Heimatstadt und dann sogar den Kontinent, um sein Glück in London zu suchen. Seine Freundin blieb zurück, nachdem sich die Beiden "einige Versprechungen" gemacht hatten. Einmal schrieb er ihr aus der Fremde. Ansonsten genoss er das kulturelle Leben und arbeitete zwei Jahre lang - natürlich als Buchdrucker.

Doch dann packte ihn das Heimweh, er kehrte zurück und machte sich bald darauf selbstständig mit einer Druckerei. In der Encyclopedia Britannica erfährt man, dass "sein Privatleben in dieser Zeit extrem kompliziert" gewesen sei. Eine freundliche Umschreibung dafür, dass er es wild mit verschiedenen Frauen trieb, ohne dabei allerdings seine (Ex-)Freundin aus den Augen zu verlieren. Die hatte inzwischen geheiratet und war alsbald von ihrem Mann im Stich gelassen worden. Der Gesuchte witterte eine neue Chance und heiratete sie schließlich, obwohl er kurz zuvor eine andere (heute unbekannte) Frau geschwängert hatte und wusste, dass diese ein Kind von ihm erwartete.

Mit der Druckerei und verschiedenen Zeitungen begann er bald Geld zu verdienen, ergänzt durch Einkünfte aus Immobiliengeschäften. Als prosperierender Unternehmer begann er sich dann auch in die Politik einzumischen und gründete unter anderem einen Club, in dem Fragen der Moral, der Politik und der Naturphilosophie diskutiert wurden. Womit wir endlich beim Thema wären.

Nachdem dort 16 Jahre lang vor allem über Lokalpolitik und die Einrichtung von Polizei und Feuerwehr debattiert worden war, trat man endlich auch in dauernde Korrespondenz mit den Wissenschaftlern des Kontinents und der übrigen Welt ein: Es war der Beginn der American Philosophical Society. Einer der britischen Korrespondenten sandte dem Gesuchten eine Elektrisiermaschine, die nicht lange ungenutzt herumstand. Der vielseitig Interessierte begann gemeinsam mit drei Freunden elektrische Phänomene zu untersuchen - furchtlos, wie es scheint. Seine Ergebnisse schickte er in Briefen an die Royal Society und das Gentleman's Magazine; gesammelt wurden sie einige Jahre darauf als "Experiments and Observations on Electricity" veröffentlicht und so auch in Europa bekannt.

Die Experimente und besonders die Erklärungen des Gesuchten sicherten ihm bald eine treue Fangemeinde. Er ging von der Existenz eines einzigen elektrischen Fluidums aus; ein Überschuss an Fluidum konnte sich mit einem Mangel durch Funkenüberschlag ausgleichen. In Europa erkannte man jedoch sehr schnell die Probleme dieser Theorie und begann sie alsbald zu modifizieren - wenn nicht gar zu verwerfen.

Nicht nur unter Wissenschaft lern, sondern auch unter Normalbürgern erregte der Gesuchte Aufsehen dadurch, dass er unter gefährlichen Bedingungen Drachen steigen ließ. Dadurch kam er auf eine berühmte Anwendung seiner Theorie: Durch eiserne geerdete Stäbe, so glaubte er, könne man Häuser vor Blitzeinschlägen schützen, weil sich die Elektrizität dadurch andere Wege zum Ausgleich suchen könne (was man vor den Toren von Paris auch sofort ausprobierte).

Wer war der wissenschaftlich und politisch interessierte Buchdrucker?

∨ Bedienungsanleitung